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최인훈의 <광장>. 1961년 4‧19혁명 직후에 나왔으니 이미 60년이 지났지만 한국문학을 대표하는 걸작이다. 최인훈은 남한은 개개인들의 사적인 공간인 '밀실'은 넘쳐 나면서도 모두를 위한 공적 공간인 '광장'은 황폐한 곳으로, 반면에 북한은 모든 것이 광장이며 개인의 시적인 영역인 밀실은 거의 존재하지 않는 것으로 그렸다.

소설 제목처럼 그리스의 '아고라'에서 유래한 광장은 민주주의의 꽃이고 시민들의 공간이다. 최인훈의 고발처럼, 이승만, 박정희, 전두환 독재체제 하에서 광장은 황폐한 '불모의 공간'이었다.

다만 예외적으로 삼엄한 공권력의 저지 속에서도 게릴라처럼 광장이 생겨났다. 1960년 4월 19일 광화문에는 일시적으로 시민들의 투쟁에 의해 광장이 생겨나 이승만을 몰아냈고, 1980년 봄 서울역에는 유신철폐와 민주화를 바라는 학생들이 모여 새로운 광장이 만들어졌지만 지도부의 회군 결정으로 신군부의 집권을 막을 절호의 기회를 놓치고 말았다. 1987년 6월에는 명동성당 등 전국 주요도시에 광장이 만들어져 직선제 개헌과 민주화를 획득해냈다.

1987년 이후 민주적 공간이 확대되고 집회의 자유가 늘어나면서, 광장이 풍성해지고 광장민주주의가 자라나기 시작했다. 1987년 명동에서 시작된 광장민주주의는 노태우 정권의 공안정국에 반대하는 처절한 분신투쟁에도 불구하고 김지하 시인의 '죽음의 굿판' 비판과 강기훈 유서대필 사건 조작 등으로 인해 패배로 끝난 1991년 투쟁 등 우회곡절을 거쳐 2002년 말 광화문의 촛불시위로 발전했다.

"오 필승 코리아!" 2002년 6월, 월드컵 열기로 들끓고 있는 가운데 여중생 김효순, 심미선은 의정부로 놀려가려고 좁은 2차선 도로를 걸어가다가 폭이 넓은 특수장갑차에 눌려 죽고 말았다. 설상가상으로 미군이 사고를 낸 미군들에게 무죄를 선고하자 그해 11월에 수많은 시민들이 촛불을 들고 광화문으로 달려 나왔다. 촛불시위의 신화는 이렇게 시작됐다. 특히 이 시위는 인터넷의 발달과 맞물려 이름 없는 시민들이 인터넷을 통해 광장으로 몰려드는 계기를 만들었다.